Un microsegundo es la millonésima parte de un segundo. No es probable que nadie se percate más allá de la comunidad científica. No hay peligro de nada parecido al «jet-lag», más teniendo en cuenta que casi va a coincidir con el cambio horario en primavera. La pérdida es sutil... pero eso sí, es para siempre. Los días nunca volverán a ser lo que eran hace una semana. Jamás. ¿Les produce escalofríos? Pues no es la primera vez. Ya en el año 2004, cuando un terremoto de magnitud 9.1 desató un pavoroso tsunami en el océano Índico, los días se acortaron 6.8 microsegundos. La Tierra no es de goma. Aguanta lo que le echen pero no sin inmutarse.

Los expertos de la NASA lo explican así: el planeta es un cuerpo dinámico que no se mueve a igual velocidad según la masa se reparta de una u otra manera, del mismo modo que un patinador no avanza lo mismo con los brazos subidos que bajados, o que un ciclista agacha la cabeza sobre el manillar para cortar más rápido el aire. Entonces, un terremoto como el de Chile se nota. En términos geológicos es el equivalente a un masivo cambio de postura.

Y es que si los cambios en el tiempo parecen desdeñables -1,26 microsegundos-, en el espacio ya son más relevantes. La inclinación del eje terrestre causada por el movimiento sísmico ha sido de aproximadamente 3 pulgadas, es decir, de unos 8 centímetros. No hablamos del eje Norte-Sur estricto, sino del eje de rotación, que refleja la distribución de la masa. El terremoto de 2004 provocó una desviación de 7 centímetros.

Richard Gross, geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro que la agencia aeroespacial tiene en Pasadena (California), lidera el equipo que ha hecho las mediciones ajustándose a complicados modelos y que da las primeras explicaciones a los perplejos: ¿por qué el terremoto de Chile, siendo de magnitud menor que el de Sumatra, ha alterado más profundamente el reparto de la masa de la Tierra? ¿Y por qué una alteración más profunda de este eje se traduce en menos microsegundos de tiempo perdidos que la otra vez?

En la NASA dicen que todos estos cálculos son todavía preliminares. Están bastante seguros del fenómeno pero no tanto de su cuantificación; las cifras finales podrían variar. Aunque según Gross es lógico que el terremoto chileno tenga mayor impacto porque se ha producido en latitudes más alejadas del ecuador que el terremoto asiático. Entonces su capacidad de modificar el eje es mayor. También parte de una falla más pronunciada que la de Sumatra.

¿Y qué tendría que pasar para provocar el efecto contrario, es decir, que los días se alargaran? Pues, por ejemplo los científicos calculan que si se llena a tope la polémica Presa de las Tres Gargantas en China, con sus 40 kilómetros cúbicos de agua, también bastaría para mover la masa terrestre y dilatar los días unos 0.06 microsegundos.